Этот праздник приурочен к дате основания Российской академии наук и Академического университета (ныне — Санкт-Петербургский государственный университет), учреждённых по повелению императора Петра I указом правительствующего сената от 28 января (8 февраля по новому стилю) 1724 года.

В СССР День науки отмечался в третье воскресенье апреля, так как в 1918 году между 18 и 25 апреля В. И. Ленин составил «Набросок плана научно-технических работ». До сегодняшних дней многие научные коллективы отмечают День науки «по старому стилю».